Depuis le Laos, je poursuis ma route vers le nord de la Thaïlande, un itinéraire ponctué de courtes étapes dans de petites villes telles que Pak Chom, Sukhothai ou Lampang. Et enfin, me voilà à Chiang Mai. Je redoutais un peu l’arrivée dans cette grande ville dont les touristes parlent tant, et finalement, j’ai été plutôt conquise. Voici le point de départ de la boucle de Mae Hong Son, route légendaire aux 1864 virages...

Surprise, je remarque que la vendeuse du stand s’est mise à m’ignorer et autour de moi, il semble que le temps s’est arrêté. Plus personne ne bouge ni ne parle.

C'est une étrange impression ! L'hymne national, composé en 1932, est joué tous les jours à 8h00 et 18h00 dans les rues, à la télévision et à la radio. A ce moment-là, tout le monde doit se lever pour montrer son respect envers le pays.

Un matin, je loue un vélo et m'évade à l'extérieur de la ville en direction du temple Umong. Moins connu des touristes, il est entouré par la forêt. Umong signifie "tunnel" en thaï, et désigne le réseau de tunnels construit sous la stūpa en pierre (édifice religieux en forme de dôme), contenant plusieurs petits sanctuaires où les moines peuvent se recueillir dans le silence et la fraicheur de ces souterrains. Un vrai décor à l'Indiana Jones, si paisible. Au retour, je m'arrête devant d'autres temples de la ville, irrésistibles. Chacun semble toujours plus beau, plus grand, plus doré, plus authentique, plus ancien ; unique. Ce jour-là, mon goûter se résume à un kilo de litchis frais ; délice sucré et juteux.

Pas très loin de Chiang Mai, ce village est le lieu idéal pour les citadins qui souhaitent se ressourcer au milieu de la nature le temps d'un week-end. Après cet enchainement d'étapes urbaines, je retrouve avec plaisir les étonnantes mélodies des oiseaux et des cigales d'ici. Le temple de Wat Tham Pla Pong, perché dans les montagnes, s’atteint aux termes de 350 marches ; un parcours agrémenté de citations inspirantes présentées sur des panneaux tout au long du chemin. Derrière, la cime du massif de Doi Chiang Dao (troisième sommet montagneux du pays) baigne dans la brume. C’est beau. A noter, dao signifie "étoile" en thaï.

Ces chiens à moitié errants ne sont pas dressés et règnent aux alentours du temple, profitant des offrandes délaissées par les moines. Un expatrié rencontré à ce moment me parle de cas de morsure et, dans ces cas-là, le vaccin contre la rage est à faire en urgence, une démarche compliquée. Alors que les locaux passent à côté sans problèmes, seuls ou accompagnés, mon odeur de touriste ne semble pas à leur goût. De même, il suffit que je courre au lieu de marcher, que je pédale au lieu de rouler en scooter, ou que je porte des habits au milieu de moines en robes blanches ou oranges. Toute différence est une menace pour eux. Seule solution : se munir d'un bâton. Je retrouverai souvent ces groupes de chiens dans les petites villes de la Thaïlande, et c’est bien la seule chose pour laquelle je me serai sentie en insécurité en voyageant seule en Asie du Sud-Est.

Ici, tout porte le nom de "Pai" : Breeze of Pai, Spicypai backpakers, pairadise, pailifornia, et j’en passe. Cette petite ville est teintée d’un souffle hippie, une communauté formée de Thaïlandais provenant du sud, d'expatriés et de locaux. Les cafés alternatifs, fermes biologiques et cours de yoga ne manquent pas dans ce village très touristique.

Jusqu’à preuve du contraire, je ne sais toujours pas conduire un scooter, et tant que mes jambes me porteront je continuerai à privilégier le vélo ! C’est donc sur ma bicyclette, en pleine chaleur, que je pars à l’attaque des pentes raides qui m’attendent tout au long de cette boucle de 17km. L'une des attractions touristiques du coin est le village chinois. Un décor de papier mâché, une portion de la grande muraille reconstituée et une ambiance Disneyland qui sonne terriblement faux. Je repars en sens inverse pour l'ascension jusqu’au gigantesque Bouddha blanc qui offre un beau point de vue sur les environs, très vallonnés. En face de l’entrée, pour mon plus grand bonheur, se trouve un café-magasin de produits naturels et de desserts crus (Earth Tone). A cette étape, un délicieux kéfir frais est vraiment le bienvenu. Je reprends la route pendant que la part de gâteau cru auquel je n’ai pas résisté se transforme en mousse au chocolat dans mon sac à dos... Plus tard, coursée de nouveau par un chien agressif, je passe à côté des sources chaudes, réputées pour offrir un véritable moment de détente. Enfin, après le pont en acier, souvenir de la seconde guerre mondiale et de l'occupation japonaise, la route remonte jusqu'au canyon de Pai. Un paysage plutôt étrange et artistique, qui mérite le coup d’œil. Avec prudence, on se déplace sur le chemin étroit formé de crêtes de sable rouge, qui tombe à pic de chaque côté, pour observer la vue sur la campagne environnante.

Depuis Pai, je continue à travers les montagnes jusqu’à Mae Hong Son, une petite ville agréable à 30km de la frontière birmane. En chemin, on s’arrête à quelques postes de contrôle où tout le monde (sauf les touristes) doit présenter ses papiers d’identité. Mae Hong Son possède quelques jolis temples dont le Wat Jong Kham qui se miroite dans le petit lac situé près du centre-ville. A l’écart de la ville, mon bungalow se trouve dans un écrin de nature, envahi par les moustiques. Une petite rivière coule juste à côté et le soir, on s’endort sur les berceuses chantées par les cigales et les grenouilles. Derrière cet écolodge, un sentier de 8km a été aménagé à travers la forêt, agrémenté de panneaux présentant différentes "stations" intéressantes. Je suis accompagnée par trois chiens de l’hôtel, vraiment gentils, dont deux ouvrent la marche et le dernier me suit au pas. A chaque cours d’eau traversé, tout le monde s’immerge pour se rafraichir un instant. Vision comique.

Dans les environs, le long de cette boucle réputée, plusieurs attractions touristiques méritent le coup d’œil mais cela devient difficile à visiter sans chauffeur ni scooter. A quelques kilomètres de Mae Hong Song, en direction de Pai, se trouve un très joli temple isolé au milieu de la nature, qui propose des retraites de méditation de Vipassana de quelques jours à quelques semaines : Wat Pa Tam Wua Forest Monastery. D'après moi, le nord de la Thaïlande ressemble beaucoup au nord du Laos, au niveau des paysages, des marchés et du mode de vie des habitants. A savoir que cette région reste encore très pauvre comparée au reste du pays.

BONNES ADRESSES (testées et approuvées à 200% !)